বিশ্বের সবচেয়ে ছোট প্রকৃত হরিণের নাম পুডু। পূর্ণবয়স্ক এই ক্ষুদ্র হরিণের উচ্চতা সর্বোচ্চ ৩৫ সেন্টিমিটার এবং ওজন মাত্র ৬ কেজি। দক্ষিণ আমেরিকার বনাঞ্চলে বসবাসকারী এই প্রাণীটি বন উজাড়, শিকারি কুকুরের আক্রমণ ও সড়ক দুর্ঘটনার কারণে নানা ঝুঁকির মুখে রয়েছে।

দক্ষিণ আমেরিকার আন্দিজ পর্বতমালার বনাঞ্চলে দেখা মেলে পুডু হরিণের। এর মধ্যে নর্দার্ন পুডু পৃথিবীর সবচেয়ে ছোট প্রকৃত হরিণ হিসেবে স্বীকৃত। এর বৈজ্ঞানিক নাম Pudella mephistophiles। আগে এটি Pudu mephistophiles নামে পরিচিত ছিল।

গিনেস ওয়ার্ল্ড রেকর্ডসের স্বীকৃতি অনুযায়ী, পুডুই বিশ্বের সবচেয়ে ছোট হরিণ। পূর্ণবয়স্ক নর্দার্ন পুডুর কাঁধ পর্যন্ত উচ্চতা সর্বোচ্চ ৩৫ সেন্টিমিটার এবং ওজন প্রায় ৬ কেজি। আকারে এটি একটি গৃহপালিত বিড়ালের চেয়ে সামান্য বড়।

কলম্বিয়া, ইকুয়েডর ও পেরুর পার্বত্য বনাঞ্চলে এদের বসবাস। আর্দ্র পাহাড়ি বন এবং প্যারামো নামে পরিচিত উচ্চভূমি এদের প্রধান আবাসস্থল।

পুডুর আরেকটি প্রজাতি হলো সাউদার্ন পুডু। চিলি ও আর্জেন্টিনার নাতিশীতোষ্ণ বনাঞ্চলে এদের দেখা যায়। নর্দার্ন পুডুর তুলনায় এরা কিছুটা বড়। পূর্ণবয়স্ক সাউদার্ন পুডুর উচ্চতা সাধারণত ৩৫ থেকে ৪৫ সেন্টিমিটার এবং ওজন ৯ থেকে ১৫ কেজি পর্যন্ত হতে পারে।

পুডু সাধারণত লাজুক ও সতর্ক স্বভাবের প্রাণী। এরা বেশির ভাগ সময় একা থাকে এবং ঘন গাছপালার আড়ালে চলাফেরা করে। ভোর ও সন্ধ্যায় বেশি সক্রিয় থাকে। এরা তৃণভোজী। বনের কচি পাতা, লতা, গুল্ম, ফল, বীজ ও গাছের ছাল খেয়ে বেঁচে থাকে।

শরীরের তুলনায় পুরুষ পুডুর মাথায় ছোট এক জোড়া নয়, বরং একক শাখাবিহীন দুটি শিং থাকে। শিংগুলো সাধারণত ৯ থেকে ১০ সেন্টিমিটার পর্যন্ত লম্বা হয়। অন্য হরিণের মতো প্রতিবছর পুরোনো শিং ঝরে গিয়ে নতুন শিং গজায়।

ক্ষুদ্রাকৃতির কারণে বনে পুডুর শত্রুও কম নয়। পিউমা, শিয়াল, বন্য বিড়াল ও শিকারি পাখি এদের শিকার করে। বিপদ টের পেলে এরা কুকুরের ঘেউ ঘেউয়ের মতো শব্দ করে সতর্কসংকেত দেয়। এরপর আঁকাবাঁকা পথে দৌড়ে ঘন ঝোপের মধ্যে আশ্রয় নেয়।

এদিকে দক্ষিণ ও দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় দেখা যায় মাউস ডিয়ার বা ইঁদুর হরিণ। আকারে ছোট হওয়ায় অনেকেই একে বিশ্বের সবচেয়ে ছোট হরিণ মনে করেন। তবে প্রাণিবিজ্ঞানের শ্রেণিবিন্যাস অনুযায়ী, মাউস ডিয়ার প্রকৃত হরিণ পরিবারের সদস্য নয়। এরা ট্র্যাগুলিডি পরিবারের প্রাণী। অন্যদিকে পুডু হরিণ পরিবারের (Cervidae) অন্তর্ভুক্ত। এ কারণে প্রকৃত হরিণের মধ্যে সবচেয়ে ছোট হিসেবে নর্দার্ন পুডুকেই বিবেচনা করা হয়।

তবে এই ক্ষুদ্র প্রাণীটির অস্তিত্ব এখন নানা কারণে হুমকির মুখে। বন উজাড়, কৃষিকাজ ও মানুষের বসতি সম্প্রসারণের ফলে ক্রমেই সংকুচিত হচ্ছে এদের আবাসস্থল। পাশাপাশি শিকারি কুকুরের আক্রমণ ও সড়ক দুর্ঘটনাও পুডুর জন্য বড় ঝুঁকি।

প্রকৃতি সংরক্ষণবিষয়ক আন্তর্জাতিক সংস্থা আইইউসিএনের তালিকায় নর্দার্ন পুডু ‘তথ্য-অপ্রতুল’ (Data Deficient) শ্রেণিতে রয়েছে। অর্থাৎ এদের বর্তমান সংখ্যা ও জনসংখ্যার পরিবর্তন সম্পর্কে পর্যাপ্ত নির্ভরযোগ্য তথ্য নেই।

আকারে বিড়ালের কাছাকাছি হলেও দক্ষিণ আমেরিকার বনভূমির বাস্তুতন্ত্রে পুডুর রয়েছে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা। তাই এই অনন্য প্রাণীটির অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে বনাঞ্চল ও প্রাকৃতিক আবাসস্থল সংরক্ষণ জরুরি।

আরটিভি/এসকে